La méthode en 3 secondes : la touche Tab
La plus rapide, et celle que vous cherchez sans doute : placez le curseur tout au début du paragraphe, appuyez sur Tab. La première ligne se décale aussitôt. C'est l'alinéa instantané, parfait pour un document court ou une mise en forme ponctuelle.
Le revers arrive sur les documents longs : ces tabulations posées à la main deviennent vite irrégulières d'un paragraphe à l'autre, et il suffit d'en oublier une pour casser l'alignement. Pour un CV, une lettre de motivation ou un courrier sérieux, passez plutôt par le réglage ci-dessous. C'est trente secondes de plus, et vous ne touchez plus à rien ensuite.
La méthode propre : le retrait de première ligne
Celle-ci applique le même alinéa à tous les paragraphes choisis, sans risque de décalage et sans avoir à le refaire ligne par ligne.
- Sélectionnez le ou les paragraphes concernés (ou tout le document avec Ctrl + A).
- Dans l'onglet Accueil, cliquez sur la petite flèche en bas à droite du groupe Paragraphe. Un clic droit puis Paragraphe ouvre la même fenêtre.
- Dans l'onglet Retrait et espacement, repérez la zone Retrait.
- Déroulez la liste Spécial et choisissez Première ligne.
- Indiquez la valeur : 1,25 cm (la valeur par défaut de Word) ou 0,5 cm pour un décalage plus discret.
- Validez, puis vérifiez le rendu sur plusieurs paragraphes.
L'avantage : la règle est homogène, elle survit aux changements de police comme à l'export PDF. Fini les espaces ajoutés à la main et les tabulations qui sautent en ouvrant le fichier ailleurs.
La méthode visuelle : la règle
Si la règle graduée n'est pas affichée, activez-la depuis l'onglet Affichage en cochant Règle. En haut à gauche, vous voyez deux petits curseurs triangulaires superposés. Cliquez dans votre paragraphe, puis faites glisser le triangle du haut — le marqueur de première ligne — vers la droite. L'alinéa se règle à la souris, en direct, ce qui est pratique quand vous cherchez le bon décalage à l'œil.
Les raccourcis clavier qui font gagner du temps
- Tab en début de paragraphe : crée l'alinéa de première ligne ;
- Ctrl + M : augmente le retrait de tout le paragraphe — et Ctrl + Maj + M le réduit ;
- Ctrl + T : applique un retrait négatif, dit « suspendu », où la première ligne reste en place et les suivantes se décalent.
Le piège classique : confondre Tab et Ctrl + M. Ctrl + M décale le paragraphe entier, pas seulement sa première ligne. Pour un vrai alinéa, restez sur la touche Tab ou sur le réglage « Première ligne ».
Alinéa, retrait, tabulation : ne pas confondre
Première ligne
Seule la première ligne se décale. C'est l'alinéa classique.
Retrait gauche
Tout le paragraphe se décale. Utile pour une citation ou un bloc mis en avant.
Retrait suspendu
La première ligne reste, les suivantes se décalent. Pratique pour les listes et bibliographies.
Tabulation
Rapide, mais à manier avec mesure sur un document long.
Et sur Mac, LibreOffice, Google Docs ou Pages ?
La logique ne change pas : la touche Tab pour aller vite, le réglage de paragraphe pour structurer. Seul le chemin du menu varie.
- Word pour Mac : menu Format > Paragraphe, puis Spécial > Première ligne.
- LibreOffice Writer : Format > Paragraphe > Retraits et espacement, champ « Première ligne ».
- Google Docs : Format > Aligner et mettre en retrait > Options de retrait, puis « Retrait spécial > Première ligne ».
- Pages (Apple) : barre latérale Format > Disposition, section Retraits, réglez la valeur « Première ligne ».
Faut-il des alinéas dans une lettre de motivation ?
Pas obligatoirement. Une lettre reste très lisible avec de simples paragraphes espacés. L'alinéa relève surtout du style et de la tradition typographique. Si vous en mettez, la seule règle qui compte est la cohérence : un alinéa sur un paragraphe et rien sur le suivant donne tout de suite une impression de document bricolé — ce que les typographes appellent l'effet escalier. Tout, ou rien, mais pareil partout.
Ne fabriquez jamais un alinéa avec une suite d'espaces. C'est fragile, peu professionnel, et le décalage saute dès que le document s'ouvre sur un autre ordinateur ou dans un autre logiciel. Et avant d'envoyer un CV ou une lettre, exportez en PDF : la mise en forme reste figée, votre alinéa arrive exactement comme vous l'avez réglé.